恐龙一度作为霸主在古代地球上四处游荡，其中那些最著名的食肉恐龙也被称为兽脚类（theropods）。它们用两足行走，长着锐利的爪子，还有小刀一样的牙齿，与如今的鸟类关系密切。
更有趣的是，这类恐龙有着各种各样的体型：从公交车那么大的霸王龙，到只有狗那么小的伶盗龙。古生物学家一直想知道，恐龙的如此巨大的体型差异是如何进化的。
大多数动物被认为是通过比它们的祖先生长得更快，而进化出更大的体型。对于现代动物而言，包括哺乳动物和鸟类，长得越大，就意味着长得越快的趋势同样成立，比如，大象和鸵鸟生长得就明显比吉娃娃和鹦鹉更快。
然而，最近古生物学家惊讶地发现，像这些较小和较大的兽脚类恐龙，并不一定是因为生长速度的快慢而变得不同的。在《科学》上的一篇新论文中，一组国际研究团队通过研究恐龙骨骼发现，生长速度和身体大小之间没有关系。
长得越大，就长得越快？
包括恐龙在内的许多动物的骨骼每年都会减缓或暂停生长，留下和树的年轮一样的痕迹，可以表明动物的年龄。
肉食恐龙胫骨的放大显微视图，它显示出生长环在骨骼的外侧变得更密，表明个体达到了成年。（图／Ohio University）
这些特征也可以用来估计动物的生长速度。这样的“年轮”被称为皮质生长标记，简单来说，间隔较宽的环表明生长速度更快，而间隔较窄的环则告诉我们动物的生长速度比较慢。
根据肉食恐龙胫骨的CT扫描生成的3D模型，显示了每年形成的生长环。（图／Ohio University）
团队在约80个不同的兽脚类骨骼中，测量了约500个这样的生长环。结果发现，生长速度和体型之间是明显脱钩的，换言之，两者并没什么关联。一些庞然大物生长得反而非常慢，比如今的短吻鳄还要慢。而一些较小的恐龙反而长得相当快，和现存的哺乳动物差不多。
这项研究表明，体型的生长还存在另一种可能的策略，那就是，更大和更小的动物在生长高峰期生长的时间更长或更短。
生长策略的差异
研究人员提到，这一发现具有格外重要的意义，因为速率与时间的变化，往往和其他许多因素相关，比如动物的后代有多少或者有多大，它们的寿命有多长，或者它们对捕食者有多大的敏感性。
这项研究为未来研究动物如何调节自身的生长打开了大门。从分子或遗传水平上来说，改变不同的微观生长控制机制，很可能是在兽脚类恐龙中观察到的一系列发育策略的原因。
进一步的研究或许能更普遍地阐明与脊椎动物体型进化有关的机制。像恐龙这样的灭绝动物，会激发起人们的敬畏之心，因为它们看起来与我们现代世界的动物似乎天差地别。但它们其实也是在约束和环境因素下生长的动物，它们身上可能还有许多动物的秘密。