沙陀人是华夏历史上昙花一现的民族，在最辉煌的时候，沙陀人在中原建立了四个政权，这四个政权都是五代十国时期的政权，分别是：后唐、后晋、后汉、北汉。
根据史书的记载，沙陀人是西突厥一支叫处月的别部，所谓的别部是指氏族的分支或者军队的偏师，历史上的突厥在公元583年被当时的隋朝用离间计分化为两个部分，这就是东突厥和西突厥。
《新唐书》：沙陀，西突厥别部处月种也。
东突厥的控制区主要在阿尔泰山脉以东，大兴安岭以西，黄河河套以北，贝加尔湖以南的广大区域，西突厥的控制区主要在甘肃敦煌以西，里海以东，包括整个新疆和中亚部分地区，而沙陀人就是西突厥中的一支。
沙陀生活的地图
西突厥并非统一的民族，而是一个部落的称号，或者说操突厥语系的人，西突厥内部有大量被征服部落的人民，其中就有处月这个部落，处月是被西突厥可汗阿史那贺鲁所征服，处月当时居住在金莎山（今尼赤金山）以南与蒲类海（今新疆巴里坤湖）以东的广大地区，其境内有古尔班爱古特沙漠。
沙陀的本意是大碛的意思，也就是大沙漠的意思，因为处月人居住的境内有大沙漠，所以就把处月人称为沙陀人，沙陀因此而得名，但是沙陀来自哪里呢？
比较确切的记载只知道沙陀是西突厥的别部，那么在西突厥征服处月之前，没有详细的记载处月来自哪里，但是有几点可以肯定：
1、沙陀人是胡人，非华夏人氏。
2、沙陀人的很多姓氏来自昭武九姓的粟特人。
沙陀人不是华夏人
粟特人的故乡在中亚地区的阿姆河和锡尔河之间的粟特地区，以撒马尔干（在今乌兹别克斯坦）为中心，先后建立过九个绿洲王国，如石国、康国、安国、曹国、米国等，从中亚一直到河西走廊都有粟特人生活，粟特人善于经商，根据史书的记载，有部分粟特人讲突厥语，被突厥化，很有可能是后来的处月，也就是沙陀人的祖先。
此外，还有一个猜测，就是说沙陀人可能是月氏人的后裔，月氏被匈奴打败后，被迫西迁，先是迁到了新疆伊犁河一带，然后再次受到匈奴的迫害而被迫西迁，一直迁到了恒河流域建立了贵霜王朝。
在西迁的过程中，有部分月氏人留在了西迁的路上，而沙陀人所居住的地区也是月氏西迁的经过之地，而且处月这个名字的意思是居住在月的意思，与月氏可能有一些牵连，但只能说有可能沙陀人是月氏人的后裔。
沙陀人是从西域迁到内地的
由于沙陀之前的历史没有记载，沙陀本身又没有文字，所以关于沙陀的起源很难有一个准确的答案，但是可以肯定的是，中国史书上记载沙陀的历史是从他被突厥征服开始的，沙陀这个民族跟三个政权有关，分别是：突厥、吐蕃、唐朝。
突厥强大后，征服了处月，也就是沙陀，从此之后沙陀成为突厥的别部，跟随突厥一起四处征战，唐朝灭亡了东突厥后，沙陀首领曾经跟随西突厥贵族一起晋见过唐太宗，后来西突厥与唐朝为敌，唐朝利用西突厥大将阿史那贺鲁与西突厥作战，并打败了西突厥，不久阿史那贺鲁自立为可汗反叛唐朝。
部分沙陀人跟随阿史那贺鲁一起反叛唐朝，比如沙陀首领之一朱邪孤注，也有部分沙陀人不愿意反唐，比如沙陀另一支首领沙陀那速，唐朝联合沙陀那速讨伐反叛者，这一段时间一支沙陀部落开始跟随唐朝。
沙陀武士
唐高宗时期，沙陀首领沙陀金山曾经跟随唐朝左武卫将军薛仁贵一起讨伐并打败铁勒部落，因功得到唐朝的封赏，唐玄宗时期，沙陀部落首领沙陀辅国曾经晋见过唐玄宗，安史之乱期间，沙陀率军协助唐军平叛，沙陀首领获得唐朝的封赏。
安史之乱后期，唐朝开始衰弱，河西走廊被吐蕃切断，唐朝的安西四镇及北庭都护府被吐蕃切断，生活在当地的沙陀人与唐朝的联系被吐蕃切断，当时的吐蕃国力强大，沙陀被迫投靠了吐蕃，当时有七千余帐，合约三万余沙陀人投靠吐蕃。
沙陀是一支有数万人的部落，后来受到吐蕃人的猜忌，被吐蕃强行东迁到甘肃一带，而且吐蕃人还想继续迁移沙陀人，但是沙陀人明显不愿意了，此时的沙陀首领是朱邪尽忠，他带领三万余族人准备向逃离吐蕃的控制，向东迁移到唐朝境内，因为其祖先世代为唐将。
沙陀人依附唐朝
在沙陀人东迁之际，吐蕃派兵追击，沙陀损失惨重，一万余人被杀或被打散，首领朱邪尽忠战死，他的儿子朱邪执宜率领剩下的沙陀族人来到宁夏投靠了唐朝，朱邪执宜被唐朝任命为阴山府都督，沙陀人得到暂时的安宁。
朱邪执宜去世后，其子朱邪赤心继承了他的官职，朱邪赤心因为镇压庞勋起义有功，又得到了唐朝的封赏，但由于其居功自傲，不听从朝廷的命令，因此又与唐朝为敌，被唐兵击败，朱邪赤心有一个儿子叫李克用，当时跟随其父一起投靠了鞑靼。
朱邪赤心去世后，李克用被朝廷重用，率军讨伐黄巢起义，再加上李克用骁勇善战，所以势力很快做大，成为仅次于朱温的第二大军阀，朱温篡唐自立后，李克用与朱温为敌，但谁消灭不了谁，李克用去世后，其子李存勖继承其职位，并建立了后唐政权。
沙陀骑士
后唐政权是沙陀人建立的，李存勖以唐朝正统自居，沙陀人之所以姓李，是因为他们祖辈为唐朝征战，并立下诸多军功，唐朝皇帝赐姓为李，李存勖这一支沙陀人的本姓是朱邪，后来全部改为李姓，李存勖成功灭亡了后梁政权，成功入主中原，李存勖所建立的后唐政权是沙陀人建立的第一个政权，但只维持了13年时间就灭亡了。
灭亡后唐政权的是石敬瑭，石敬瑭也是沙陀人，他的父亲跟随过李克用征战，石敬瑭本人还是后唐第二位皇帝李嗣源的女婿，李嗣源去世后，其他李从厚继承帝位，随后后唐陷入了内乱，养子李从珂发动兵变，企图夺取李从厚帝位，并在石敬瑭的支持下，成功地杀死了李从厚，随后石敬瑭与李从厚反目，最终石敬瑭打败了李从厚，夺取了政权，建立了后晋。
唐末农民起义
后晋是沙陀人建立的第二个政权，仅仅存在13年，就被契丹所灭亡，后晋政权的河东节度使刘知远趁机建立了后汉政权，刘知远也是沙陀人，这是沙陀人建立的第三个政权，刘知远最早在李克用的养子李嗣源手下当兵，因为两次救了石敬瑭的性命，而被石敬瑭重用，后成为后晋政权的河东节度使，至于沙陀人刘知远为什么会姓刘，这大半是他们仰慕汉文化，自己给自己改的刘姓。
契丹虽然灭亡了后晋政权，但并未南下中原建立政权，刘知远趁此机会称帝并占据了中原，但是后汉政权仅存在4年两任皇帝，就被郭威所灭亡，郭威建立了后周政权，这是五代中的最后一个朝代。
后汉灭亡了，刘知远的弟弟刘崇称帝，建立了北汉政权，实际上刘崇是想继承后汉政权，就连年号都用的是后汉的乾祐年号，刘崇是沙陀人，北汉政权是十国中唯一一个在北方建立的政权，后汉一直依附于契丹，存在了28年，后来被北宋灭亡，北汉是沙陀人建立的第四个政权，从此之后，沙陀人退出了历史舞台。
五代十国
沙陀人之所以能够入主中原，有以下几个原因：
1、沙陀人骁勇善战。
沙陀人曾经跟随突厥人作战，突厥在鼎盛时期战斗力是很强的，沙陀人也不会差，再加上沙陀人是游牧民族，天生就是骑射好手，历朝历代的游牧民族一直骁勇善战、崇尚强者，沙陀人能够入中原其一个重要原因就是骁勇善战。
比如李克用、李存勖父子，战斗力就非常强，李克用参与了平定庞勋起义和黄巢起义，战功卓著，这也是他在唐末能够崛起的原因，而李存勖战斗力也不差，直接灭亡了后梁政权，建立了后唐政权，同样是骁勇善战的原因。
沙陀人骁勇善战
2、华夏政权处于衰弱期。
沙陀人崛起的时期是五代十国，这是一个乱世，唐朝灭亡后，统一的华夏政权不复存在，中原处于割据时期，首先是朱温建立了后梁政权，朱温是汉人，但为人残暴，很快就失了民心，他建立的政权也得不到大多数汉人的支持。
与朱温同时存在的还有李克用以及原来唐朝地方上的节度使，这些节度使纷纷割据自立并建立政权，形成了五代十国的乱世，谁也无法统一天下，相对来说，强大的政权只有后梁和后唐，而后唐仗着武力强大灭亡了后梁。
正因为华夏政权处于衰弱期，才能让沙陀人入主中原并建立政权，后唐政权鼎盛时期虽然没有统一天下，但是占据了中原的核心区，其他小政权都处于偏远地区。
沙陀崛起的时候正是华夏衰弱的时候
3、沙陀人选择依附唐朝是其壮大的一个原因。
李克用这一支沙陀人很早就选择了依附唐朝，从西突厥可汗阿史那贺鲁反叛开始，一直有一支沙陀人依附唐朝，这是一个正确的选择，至少当时唐朝是大一统的华夏政权，而且还比较强大，唐朝四处征战，不服从的民族几乎被征服或者同化，比如突厥、铁勒、吐谷浑、高句丽、回纥、突骑施等等。
沙陀人选择依附唐朝，在唐朝强大的几百年时间内，才得以生存并壮大，如果沙陀选择背叛唐朝，可能早就消失在历史的尘埃中了，到了唐朝衰弱时期，沙陀人就强大起来，进而占据中原建立政权。