在日本，中央厨房被定义为连锁经营的餐饮店为学校、医院等团体人群提供主断食和菜肴产品的规模化加工的集中调理设施。主要生产过程是将原料按照菜单工艺制作成成品或者半成品，配送到各连锁经营店进行二次加热或者重新组合后销售给顾客，也可以直接加工成成品或重新组合后直接配送给顾客。
日本餐饮产业按照加工方式和销售方式的不同分为外食、中食和内食等三种业态形式。外食是指直接在餐馆、快餐店或食堂等家庭以外场所就餐的业态形式；中食是指在超市、便利店或快餐店等场所购买制作好的餐盒或即食的调理食品，带回家中或工作场所，无须经任何调理或只进行加热即可直接食用的就餐业态形式；而内食则是指在商超购买食品的原料或半成品，然后在家庭内调理制作并食用的就餐业态形式。中央厨房覆盖了外食、中食和内食制作所需的大部分功能。
欧美发达国家的中央厨房是在冷链物流技术的基础上建立起来的，加之餐饮食品品种单一，中央厨房的工艺流程相对简单。在日本、美国等发达国家，中央厨房工程的另一个作用是服务于学生午餐。美国学校供餐经历了漫长的发展过程，在营养立法、组织机构、营养指导、监督管理和调查研究等方面已经形成了完整的服务体系；日本学校的供餐则开始于第二次世界后，目前日本中小学校供餐模式基本形成以中央厨房为核心、学校配餐室为辅的供餐模式。
大型企事业单位通常有数百人甚至上千人同时用餐，一般由专门的餐饮管理公司承接配餐业务。配餐公司在中央厨房加工成半成品或成品配送至各区域食堂，经食堂配餐室再加热或简单烹饪后，现场提供份餐。