在司马懿看来蜀军人数本来就是劣势，现在又两路分兵意味着两边都是薄弱点，只要强行突破一处就可以破局，于是命令大将张郃不计代价强攻街亭。街亭地区本来是一个易守难攻的要塞，假如按照兵法布阵守上一段时间没问题，可马谡为了获取更大的战果私自带部队调离驻点，以至于被张郃切断水源，最后马谡这支军队被张郃全歼，司马懿趁机领着曹魏军队朝诸葛亮杀去。

马谡的战败让诸葛亮非常震惊，因为屏障已经被攻破，自己手上几千老弱残兵怎么挡得住魏军虎狼之师？而赵云的军队远在陇西，一时间支援不了，诸葛亮思考片刻决定在西城一地摆出空城计，希望司马懿能明白他的意思。先让人打开城门然后让几个士兵打扮成老百姓的样子在城门口扫地，自己在城墙上淡定的弹琴。话刚说完没多久司马懿领着魏军就杀到西城城下，看见诸葛亮这种态势司马懿发愣了，突然想到了什么于是下令魏军退兵五十里。

其实司马懿知道诸葛亮摆出空城计，毕竟西城城小人少，哪怕诸葛亮还有底牌，但在自己十万大军面前都翻不起什么风浪。而后世专家解读司马懿撤军的原因就是''兔死狗烹''，假如他不撤军的话司马家将会全军覆没。

在专家看来，司马懿之前是一个文臣，尽管权力很大但依旧动摇不了曹魏的根基，最多只能做一个辅政大臣。自从诸葛亮领兵北伐之后，曹魏因为无人能挡魏明帝曹睿只好把司马懿派去督军，这也让司马懿的影响力从政界转到军界，他有威望、有兵权，已经具备了一个权臣的条件。假若司马懿当场在西城一地擒杀诸葛亮，那他将会获得天大的功劳，世人对他的尊敬又更大一分，将士们将会是视他如神明，甚至可以说他的威望要比皇帝更大，魏明帝能容得下这样一个人么？

历史上功高震主的武将不少，比如西汉的韩信，楚汉争霸时期韩信用了两万兵力就拿下了河北的赵国、燕国、齐国三个地方，已经具备和刘邦、项羽一起抗衡的实力。而这时候韩信却帮刘邦歼灭项羽。刘邦得以成功建立汉朝，可以说韩信居功至伟，但韩信的结局是怎样呢？刘邦担心韩信的威望超过自己，军队的影响力也超过自己会对政权不稳，竟然设计杀死韩信以及和韩信有关联的人。假如司马懿擒杀诸葛亮，他的结局也和韩信一样。司马懿身为世家子弟，他看得清这种局面，为了家族着想只能退兵。