金秋九月，常州府武进县遇杰村。展恕之正在沿街米铺对账，忽闻一阵吵闹，循声看去，见二壮村童围殴一小童于石墙根，随手抓枝粗大笔杆趋近掷中一大童手背，痛号回身。另一子怒目攒眉：“做什么？”恕之厉声：“我先问你们做什么！以大欺小，还算汉子？”那稍大童子揉搓手背吸溜着对道：“我们打顽输的，干你何事？”恕之道：“愿赌服输，然你强他弱，如此对打，有失公平。”那大童道：“我们设局向来只赌铜子儿不赌腕子，可他耍赖，还偷东西，你说该不该打？”恕之知这官司使不得不断了，乃问被殴小童：“是吗？”小童哆哆嗦嗦却斩钉截铁答：“我没偷！”怒目童子欲近前指鼻，恕之挡住，乃侧身道：“就你爱藏个针头顺个线脑的，不是你，谁还会拿他妈的镯子？”大童道：“贱爪子的夯货，没了眼的孬种，你家又不短你吃穿，非要拿我娘的对镯换俩果子去，教我、我姐姐过门时多难看！张员外怎么有你这样偷神儿子！”小童嘶吼“我没有”红眼抡拳冲过去，让大童一掌掀翻在地。恕之蹲下查看，道：“未加详查，若是冤错了他，你们可愿道歉？”怒目大童委屈道：“少东家，我爹租了你们铺面多少年头，你怎么向着个惯偷儿说话呢？”恕之站起转过身道：“就因郑老爹是老租户了，我更不能眼见他儿子胡来。”那大童气冲斗牛，嚷道：“狗儿，你少东不替咱出头，俺便自己来！”说着朝小童猛出一拳，恕之拨开，又掏一掌，恕之捉住其腕，踏地一送，大童踉跄后退两步，呼呼喘气，恕之蹲身捡笔。狗儿劝道：“柱子你先回屋找找，或许……”柱子打急了眼，哪里听得进去，抄起根粗木棒子对着恕之抡去，狗儿大喊救命。过路村人皆知这浑人蛮力，那个敢上前来？恕之移步躲避，擦着肩头。紧挨着又是一棒，眼见的闪转不开，一樵夫打扮汉子卸下柴禾分开人堆，横了扁担把木棍一挑，那木棒便翘起砸了自个儿眉棱骨，跌坐在地，这才消停。恕之抱手致谢，四目相对之时，由不得一愣。那人也不答礼，将斗笠压低了又低，拨开人堆担上柴，飞快地走了。村人也陆续散了。
这时米铺掌柜同着柱子娘跑来，劈头吼道：“小王八羔子又给老娘惹事！”抬手便打。见了壮得像堵墙的老娘，方才怒气冲冲的柱子登时瘪了下去，撅着腚一下下挨着，不敢答话。狗儿看不下眼，劝道：“婶子别打了，他是为您那对镯。”柱子娘拍手爽朗笑道：“嗨呀，镯子走了样了，找老周头修去了。”从袖中掏出帕子铺开，“瞧，又圆啦。”二子羞愧难当，未及道歉，张家小童爬起掸掸泥土，拧身离开。
柱子娘复摁着儿子给恕之赔情，柱子不肯，胡乱挣扎。念之揉了揉肩头，直觉潮乎乎的，仍轻松一笑:“令郎一片孝心，不过鲁莽了些，不碍事的。”妇人再三保证定好好教训儿子后拎着其耳进屋，狗儿无趣，也家去了。米铺掌柜担心道：“小哥儿快教我看看。”恕之道：“不急。李叔可看见那个满面疤痕的樵夫了？”掌柜叹气：“是个苦命人啊。十年前贩酒来此，跟个瘟鸡似的。据说是从战场上逃回来。不知受了多少罪，脸划成那样，还哑了。要不是会写字，连他姓陈都没人知道。这人酒酿的极好，平时也给大家写个书子挣点润笔，这些年多少该攒下些，总不肯从巷子底搬出来到正街开店，甚是奇怪。”恕之低头寻思了一会儿，笑道：“酒香不怕巷子深，能人自有能人的傲气。他住何处，我还没好好谢他。”掌柜指路：“从此直走过两个十字，左拐到底。”
恕之沿路进入个偏僻小巷，巷中一溜房舍已无人住。最里间，是个前店后宅的小院，陈设简陋，陈客商伏在柜台写字。恕之蹑足近前，念道：“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”陈客商将这张纸揉了，站起欲回屋。展恕之笑嘻嘻道：“多谢搭救。我的笔杆折了，家里管得严，您好人做到底，借我支笔糊弄一下可好？”陈客商便于笔架上挑了支相似的递出，恕之随意接过蘸了墨，拿了张干净的草纸写道：您果然还活着。
陈客商目睛睁大，旋即左下视快速眨了三眨，转身开步。恕之道：“我都知道了。”陈客商顿了一下，收步转回，写道：你知道什么？恕之写：沉对浮，符谐鄜，鄜州曾出过一桩大案，您是从那来的吧。陈客商咬了咬嘴。恕之搁下笔说：“我比二哥只小十天，总有一个是抱养的。父亲多少偏疼我些，每每调皮，总以三叔为例教导。”陈客商写：他如何说？恕之道：“他说三叔聪慧、努力、上进，顽皮，也要强、钻研。”陈客商写：不全。恕之沉吟道：“我知道。去年做不出功课，偷看过父亲的笔记。今日一见晚辈与您的眉眼有六七分相似，料想不错了。父亲一直惦记着您。”陈客商握笔的手一抖，纸上甩上几个墨点，像极了破碎的泪珠。颤颤巍巍地写：那你该知道，应如何称呼我。
恕之表情复杂微妙，站起长揖，柔声道：“三叔，珍重。”退后两步，缓缓出了巷子。陈客商呆呆地抚纸凝望。
回至家宅，雅言已在其屋中垂手立等多时。目光相接，恕之挠头从牙缝挤出一声“伯”。
列位，恕之何以唤管家为“伯”？盖因竹馆规矩，后头家宅，无论主仆，皆以序齿辈分，按亲属呼之。
雅言见他一身尘土，褙子肩头破损，便解衣查看，右肩头污血黑青，忍不住念叨：“蹭掉这大块皮，还跑那远逛去，又沾土了灰了，再钻个虫进去可好了。”恕之小小声：“我又不是豆腐做的。”雅言道：“是个铁打的，浪糟蹋也长锈。您先请更衣，我拿药酒去。”恕之撅嘴：“别忙，一口气教训完了再去，让人挠心抓肝的。”雅言道：“小的哪敢教训哥儿。一天大似一天了，更要稳重些。打架赢了一身伤，输了一身伤，净教人心疼。”恕之道：“不就破了点皮吗，小时候练功摔的比这狠多了。”雅言摇摇头，研墨铺纸。恕之赶忙改口：“我错了我错了，别告诉爹。唉呦，肩咋这么疼啊。”雅言听他喊疼，赶忙放下纸笔开柜找药酒。恕之提笔，将见到三叔诸事详尽写出。雅言端着药罐回来，粗略一览，问：“当真？”恕之昂头：“编的。”雅言深呼吸三四遍，将信封好，急急出门。恕之叹息，自个儿打热水清洗上药。
半个月后，白路杨踏入巷中店。
（欲知兄弟相见情形，且听下回分解。猜对有奖。）
