世界上从来没有哪一味草药能像艾草一样，能与普通人的生活结合得这么紧密！因为它不仅是草，还是药，也是生活用品，可内服外用，被誉为“草中钻石”。  

从古至今，人们都是打心眼喜欢艾草，推崇艾草的。古人尊称长老，叫“艾”；形容青年美貌，也用艾，叫“少艾”；在《诗经》上，连保养都不叫保养了，叫“保艾”；《史记》里更是把太平无事写作“艾安”。从这些称呼中我们不难发现，艾草，就是充满爱意的草。  

在古代，艾草还被当成是引天火的材质，《博物志》言：“削冰令圆，举而向日，以艾承其影则得火。”说的是把冰刨成一面凹面镜，对着太阳，然后将艾草放在冰块下，太阳聚焦后产生高温点燃艾草，这就是引“天火”过程。古人用这种方式来祈求上苍的保护与庇佑。所以在古人眼里，艾草是非常神圣的。

对艾灸从业者来说，全面地认知艾草，非常重要。只可惜大多数人对艾草的认知不够全面，甚至是错误的。翻阅古代典籍，历史上比较有名的艾草有四种，分别是北艾、海艾、蕲艾、祁艾。  

一、北艾  

北艾即现在的“九头仙艾”。宋代苏颂在《图经本草》曾记载道：“艾叶，……今处处有之，以复道及四明者为佳。”书中认为，复道和四明的艾最好。李时珍在《本草纲目》也提及过：“汤阴者谓之北艾”。 
 

据考证，复道为今天的河南安阳市汤阴县所辖，即今天的伏道镇，所以这种艾草又称为伏道艾。一代名医扁鹊就葬在伏道镇，而伏道艾就种植在扁鹊庙的周围。伏道艾和其它的艾相比，长得高大又茂盛，出绒率极高，药用价值也高，南宋诗人范成大曾写过一首叫《灼艾》的诗：“艾求真伏道，穴按古明堂”，意思就是说，行灸取艾要寻求真正的伏道艾，取穴要按古代的《明堂经》来取，把伏道艾的地位拔得非常高。  

对伏道艾最高的赞誉出现在明代。据《汤阴县志》载：“伏道为名医扁鹊的墓地之一，并有著名的艾园……明代官员作词咏艾，立碑记事，称汤阴艾园之艾，为药用第一，尊为仙艾。”说的是明代时期，伏道艾作为专供皇室使用的贡品，因而被尊称为仙艾，也称“九头仙艾”，这种艾草，就是李时珍所说的北艾。由此得知，古代重汤阴艾可见一斑。  

二、海艾  

和北艾齐名的，还有一种艾草，叫海艾，这种艾草也是在宋代时被发现，《本草纲目》曰：“艾叶……宋时以汤阴复道者为佳，四明者图形。近代惟汤阴者谓之北艾，四明者谓之海艾。”这里所说的四明，即是今天的宁波。只是目前海艾存量不多，品牌还不够响，需要地方政府和有识之士推动并加以繁荣。  

三、蕲艾  

到了明代，又发现了一种艾草，叫蕲艾，这是在李时珍的家乡，湖北蕲州发现的。李时珍对自己家乡的这种艾草，非常推崇。在《本草纲目》中，他毫不掩饰对这种艾草的喜爱，李时珍认为：“自成化以来，则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。”  

四、祁艾  

最后说说祁艾。其与蕲艾读音相同，但并非产自湖北，而是专指产于河北安国(古称祁州)的艾叶，所以这种艾草也叫祁艾。祁州处于北方中心地理位置，盛产药材，为北方药材集散地。在清宫医案中，就有不少关于祁艾的记载。清代小说家李汝珍晚年所著《镜花缘》载：以祁艾灸三次，治疣目（瘊子）落后永不复发。书中出现“祁艾”，印证了当时祁艾作为中药材已经为医家所用的历史事实。  

除了上述历史上记载的几大名艾外，还有一种艾，也常被人提起，这就是“红艾”。对红艾的产地，各地说法不一。广州越秀鲍姑殿内的一副对联：“妙手回春虬隐山房传医术，就地取材红艾古井出奇方。”这副对联提到了一个人，一种艾。  

一个人指的是鲍姑。鲍姑是晋代著名炼丹家葛洪的妻子，是我国著名的女中医，她最擅长的就是用灸法来治病。葛洪写有一本著名的医书，叫《肘后备急方》，屠呦呦就是受《肘后备急方》启发而发现青蒿素的。  

一个艾指的是红脚艾，又被称为“鲍姑艾”，产于广东越秀地区。据说红脚艾美容功效非常好，《鲍姑祠记》记述：“鲍姑用越岗天然之艾，以灸人身赘疣，一灼即消除无有，历年久而所惠多。”说的是鲍姑经常用红脚艾来治疗一些面部的疾病。  

从鲍姑艾这个案例中我们不难发现，不同产地和品种的艾草，功效往往并不相同。  

清朝有个叫陈士铎的名医，在其《本草秘录》著作里说过：“野艾则天然自长于野世，得天地至阳之气，故能逐鬼辟邪、祛寒而散湿，其力实胜于蕲艾，岂可舍此而取彼哉”。陈士铎的这一说法，值得大家深思。  

中国艾草品种的多样性  

中国地大物博、物种资源非常丰富，所以远不止上述所述的几种艾。有资料记载，我国艾草品种大约有180种之多。艾草因生长水土不同，纬度不同，光照不同，必然造就他们各有千秋的秉性。  

古人因交通不便，所接触的视野有限，不可能像现在这样，一日千里，所以，对艾草的认知难免会有局限性和主观性。就算古人所言极是，时至今日，斗转星移，气候、土壤等自然环境的改变，恐怕今日所谓的几大艾草，跟古人所述的艾草相比已面目全非。  

科学地评价艾草的好坏不能一味地抱古人的大腿，人云亦云，否则不仅愚昧，也是自欺欺人。古言古籍仅供参考，当下我们所做的应该从多个维度、指标来进行综合评测，才能科学化地评价各地艾草的特色。  

正因如此，自2016年年初就开始在全国大面积寻找优质艾草原产地，并陆续发现许多艾草品种，其有效成分及其商业价值还有待进一步研究和被发现。截止目前为止发现艾草种植基地里，已种植了全国37种艾草样本，且形态各异、香型各异。让人惊喜的同时，深感立刻要做的是尽快发现、拯救散落在荒野、田间、山脚下的等待被“救世”的艾草。  

中国遍地都有艾草，说明遍地都有宝。只可惜地方政府不重视，农民也不以为然，艾草在很多人眼里被视作害草，被加以除害，乃至到了“斩草除根”的地步！

艾草的使用价值被严重低估  

此外，现在我们对艾草的利用，也没有做到“物尽其用”，大多局限在生产艾绒及衍生品上。事实上，一颗小小的艾草，可运用的领域简直太多了。除了最常见的入药用、制绒用，还可以提炼精油用、食材用、饮品用、沐浴用、制香用、观赏用、祛瘟疫用、颜料用、饲料用、工艺品用、日化用品用、生活用品用、保健产品用等等。  

每一种艾草在其运用的领域及其更大的价值还有待被发现！到底哪种艾草适合药材，哪种艾草适合食材，哪种艾草适合香料，哪种艾草适合提炼精油，哪种是观赏类艾草，这些都需要去考证。即便同一种艾草，换个地方种植，也会出现“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”现象。