自古以来，温润洁白的汉白玉就属于名贵石材。两千多年前的春秋战国时期，燕国人就在北京周边的山上无意间发现了这种“玉石”，通透又洁白，阳光下还带着一层晶莹的光泽。更令人啧啧称奇的是，细看石头表面，竟然还隐藏有独特花纹的纹路，神似肤色白皙的美人流汗时的印记，于是大理岩便由此得名“汗白玉”

而到了汉朝时，“汗白玉”声名远播。由于它质地温润细腻，易于雕刻，深受皇家贵胄的喜爱。当时，上层人士彰显身份的标志之一，就是用“汗白玉”打造棺材。当然，如果家里的亭台楼阁都是“汗白玉”雕琢而成，那就更气派了。所以从汉代开始，这种带着“汗渍”的白色石头，在建筑领域作为名贵材料登场。随着时间流逝，汉代以后的各路包工头没怎么留心“汗迹”，只知道这种名贵石料是从汉朝开始盛行的，于是“汉”渐渐取代了“汗”，流传下来便成为今天的“汉白玉”。

从矿物学上看，汉白玉属于一种白色的大理石，主要成分为碳酸钙。在自然界，大理岩既不是由岩浆直接造就，也不是单纯在风、水作用下沉积，而是两者结合的产物。或者说，它们是由脆弱的石灰岩经过“变质”而来。即当沉积在地壳中的石灰岩，随着火山运动，会有炽热的岩浆沿着裂缝侵入，使岩层周围的温度陡然上升。高温高压的环境下，迫使石灰岩内部发生变质，构成石灰岩的小颗粒—方解石，会发生溶解并再次结晶，形成具有三组“解理”的更大方解石颗粒，它们组成的新岩石就是大理岩。而汉白玉的花纹，则是岩石的条带状构造，由一定条件下矿物所含物质发生“置换反应”造成。

方解石颗粒经历的这个“置换反应”叫做“重结晶”，之后形成的新颗粒不仅变大了，而且形状更规则、体积更一致，它们组成的大理岩相比原先的石灰岩已经脱胎换骨，无论坚实程度，还是外观色泽都大大提升。而参与这个“变质”作用的方解石，作为一种碳酸钙矿物，是自然界最常见的天然碳酸钙，是地球最重要的造岩矿石，占地壳总质量40%以上，种类更是异常丰富，不低于200种，比如石灰岩和大理石都是由方解石组成。在方解石构成的大理岩家族中，白色的品种除了房山的汉白玉外，还有湖南的湘白玉、四川的蜀白玉，而且尽管汉白玉在光泽和纹理上比较独特，但若非有专业知识储备，只看表面很难与其他地区的大理石区分开来。当然也有很多大理石并非是白色，而是以缤纷的色彩、独特的花纹受到人们喜爱。不过，作为石料界帝王标配的汉白玉，尽管时代更迭，但在建筑领域的地位至今无“石”能够撼动。

湖南汉白玉品种分为蛋青色、雪花白两种，以蛋青色为珍品。湖南汉白玉具有石质纯正、细腻光泽、润如脂、岩性稳、或荒率较高、无有害元素等特点，三度空间光泽度几乎相等，平均为102.6，其可采块度以二级、五级为主，或荒率在36左右。但其抗压强度只有4左右，不到6-7，硬度不够，比较容易碎，品质中等偏上，仅次于汉白玉，可以代替汉白玉使用。

湖南汉白玉板材广泛应用于立体石雕,浮雕,外墙饰面,工艺品加工等方面，曾被首都人民大会堂 、人民英雄纪念碑、武汉黄鹤楼、长沙橘子洲、南岳大庙等建筑采用。湖南的耒阳白、北京的房山白、四川的宝兴白等白色大理石可与进口大理石相媲美。湖南汉白玉以其便于运输,质优价廉是石材市场上应用最为广泛的天然石材之一。