如今，给新生婴儿起名字是一件相当伤脑筋的事儿，也大多不再遵循辈分，而是翻翻字典怎么好听、怎么高雅就用什么名字。不过，在古代，取名字是个“技术活”，也有很多的限制，并非所有的文字都可以用在人名上，封建时代讲究等级制度，其中“避国讳”和“避私讳”是不得不考虑的。
首先是避国讳
避讳，是中国古代特有的一种历史文化现象。所谓的“讳”指的是帝王、圣人、长官以及所尊者的名字。人们说话书写不能乱用文字，一旦触及这些人物名字的时候，就要设法避开或者是改写，这就是避讳。封建时代，避讳是一般臣民不可不懂的学问，一旦触犯可能招致大祸。
避国讳指的就是避开帝王的名讳，这种习惯在西周时期就已形成，统治者为了不让臣民随便诅咒自己，尤其是利用自己的名字来施行巫术，再者就是突出其至高无上的地位，维护森严的等级制度，表示自己神圣不可侵犯，便强迫国人避用他们的名。
秦始皇时期，为了避他的名“政”字，该“正月”为“端月”，或改“正”字的读音为平声，于是“正月”便被读作“征月”了，直到现在，仍然沿用这个读法。唐太宗李世民时，为避讳“世”字，以“代”取替，唐代诗人王维有诗句“汉家李将军，三代将门子”，这是写汉代的事，但同样也要以“代”换“世”。
清代也是一个讲究避讳的时代，比如康熙皇帝的名字为玄烨，于是便规定书写“玄”字时要缺最后一笔，甚至在说话时也要改为“元”字。清代刊印的书籍，便把汉代的郑玄印成“郑元”，原因便在此。再如，现代的邱姓，原本并无“阝”旁边，这是雍正时期为避孔子名讳而加上去的。
除了要避帝王的名讳，有时竟连当朝的重臣也要避开。如宋仁宗曾此蔡襄字君谟，后来有位进士以君谟为名，于是被仁宗训斥：“近臣之字，卿何得而名之？”并让他改名。避大臣名讳的相对要少很多，不过，百姓在为自己孩子取名的时候，还是对其敬而远之，生怕招致灾祸。
其次是避私讳
相比避国讳而言，避私讳的范围要小得多，一般是指一个家族中，全家人都要避用自己的祖先和尊长之名，这就是所谓的“避私讳”。当然，官场中人比平民百姓要多加上一条，那就是尽量避开长官的名讳。如，宋宣宗时期，有一名知府叫徐申干，他就十分在意自己的名讳。他属下有一位县令向他汇报公务，因为在公务中他提到了“申”字，被徐申干大声呵斥说：“作为县令你难道不知道上级的名字吗？是不是故意要侮辱我？”
明代时有这样一个故事，一位叫李空同的人任江西提学副使，恰好有一位读书人和他同名同姓。李空同把他找来，问他说：“你没听说过我的名字吗？怎也冒犯？”这位读书人说：“名字是由父亲所定，不敢更改。”李空同想了很久，见他说得也有道理，只好说：“我出一副上联，如果你能对出来，便可宽恕。”
这副上联是：“蔺相如，司马相如，名相如，实不相如。”字面的意思是两人虽然都叫相如，但德才不一样，实际上却是在嘲笑这位读书人。不想，这读书人才华了得，马上对出下联：“魏无忌，长孙无忌，彼无忌，此亦无忌。”他借魏无忌和长孙无忌之名，表示同名同姓之人用不着忌讳，对得十分巧妙。李空同最终只能苦笑一声，让他离去。
事实上，避国讳和避私讳在先秦时期也有但还不是太重视，后来主要还是因为礼教的作用，才被慢慢放大并渗透的。即便是现在，我们给孩子取单字名的时候也会避免与祖父辈有同样或同音的字，以免引起混淆和误会。不过在西方国家，却往往取父辈相同的名字，只是在名字前加上个“小”字用来区别称呼，因此，名字避讳是中国特有的一种传统文化。