在我国古代军事史上，有“十大名关”的说法。分别是
“山海关、潼关、嘉峪关、居庸关、友谊关、雁门关、紫荆关、剑门关、娘子关、武胜关。”
这十大名关在中国军事史上都发挥着重要作用。这些“关”基本都地势险要，易守难攻，在历代战争中都发挥了御敌防患，保民防灾的重要作用。
其中山海关和潼关并称为“天下第一关”，山海关位于今天河北秦皇岛东北15千米处，扼守华北进入东北的咽喉，也是万里长城的起点。在中国历史中有非常重要的作用。
而潼关出现在中国历史上的频率是最高的，由于陕西河南一带是中华民族的发源地，陕西和河南两省的地理位置十分重要，西安和洛阳两地更是长期在中国历史上扮演着首都的角色，而潼关扼守在西安和洛阳中间，是陕西等西部地区前往中原的交通要道，可见，无论是从东方攻入西方，还是从西方攻入东方，得到了潼关，那就相当于基本占领了首都。但是在不同时代，由于政治格局的变化，潼关的重要性也在不断削弱。
先秦时候之前在这一带有函谷关，不过在汉朝时，由于黄河水位下切，稠桑原顶端的森林植被已经被破坏，导致函谷关失去了险要位置，最终失去了作用。而取而代之的便是潼关。潼关最早出现在人们的视野中是在东汉末年，曹操与马超的战争。
潼关位于麟趾原的黄土塬体之上，和函谷关所在的稠桑塬一样，麟趾塬也是光滑平坦的土塬，且从秦岭延伸下来直到黄河岸边。所不同的是，函谷关位于稠桑原之中，而潼关则位于海波550米的麟趾塬之上。麟趾塬两边都是深沟，一边是远望沟，一边是禁沟。两沟中的水流冲击，使得两沟壁如刀削。
潼关一共有四道防御门户，第一门户便是金斗关，过了金斗关以后，就是一段狭窄的路，这条路被称作为黄巷坂，想上麟趾塬必须通过黄巷坂，黄巷坂南面紧靠黄土高原，北面和黄河之间有一高地隆起，形成了南依高原，北临绝涧的形势，中间唯有一孔道，宽仅数米，仅容的下单车，十分狭窄。人们亦称之为“五里暗门”，这就是潼关的第三道防线，“五里”言其长度，“暗门”形容其险峻。因为道路奇险，所以非常适合伏兵。
而过了五里暗门就来到了潼关的前面，千万不要以为你就已经攻破了潼关，在潼关的后面还有一个防御门户，也就是前面提到的“禁沟”。禁沟南北长约15公里，北与潼河交汇，南与秦岭交汇。禁沟由于长期的雨水冲刷，十分险峻，形成了一条宽30米的坡道，成为潼关城后路的军事要道。由于禁沟可以直通秦岭，并且直达武关，倘若敌军从武关方向来，这要就能饶过潼关直达关中，所以禁沟是潼关防守的重中之重，一旦夺得禁沟，潼关则不攻自破。
隋朝时，由于雨水的冲刷，在汉潼关以南4公里处，被冲刷出了一天新道，这条道上达禁沟，下抵塬体，可以直取潼关，为了控制这条道路，隋朝在该处重新建立了“新潼关”，原来的潼关被叫做“潼关北城”，新建的叫“潼关南城”。
唐朝武则天时代，潼关两城都受到了之前函谷关一样的问题，雨水的不断冲刷，黄河的下切，导致原先的河床裸露，经过潼关不再需要从麟趾塬上通过，而是可以从旁边的河床穿过，麟趾塬上的汉潼关就成为了摆设。所以就必须将潼关挪位置了，唐朝政府就将潼关从塬上移到了河滩，新修建的唐潼关位于黄河河谷南侧一个形成不久且海波在400米左右的低台地（麒麟山高阜）上，南距汉潼关约2公里，同时原来经汉潼关走禁沟的旧路也不废而废了。
潼关作为一个重要关隘，见证了多少王朝的兴衰，不过随着朝代的更替，首都的更换，唐以后，西安不再作为首都，潼关等关卡的历史地位就急剧下降，也成为了历史烟尘中的一份子。