“朋”字的古文字写法是一根线贯穿的两串贝，王国维认为是当时的货币，郭沫若则认为是颈饰，换句话说就是“古装版项链”、“贝壳项链”。从文字的会意来看，“朋”是被相同的纽带所连接的一群人。这个纽带可以是相同地域、共同的师承，更多的则是相同的志愿，共同的理想，乃至于彼此认同的“道”，所谓“志同道合”者是也。
朋，是被相同的道贯穿在一起的人，所有彼此成“朋”的一定是“同道中人”。孔子说他的道一以贯之，这是从个体的角度来讲，用惟精惟一之“道”来贯穿一生的为学处事，而“朋”则是从群体的角度来讲，将此道推己及人，贯穿于你我他，并以此为纽带使彼此相互成为“同道”，携手并行共同的志愿。
因此，真正的“朋”不是在一起消遣玩乐，蹉跎岁月的人，乃是能因彼此的梦想、追求之相互共振、共鸣而生起法喜的人；真正的“朋”不是在一起“群居终日，言不及义”的人，乃是能因彼此的见地、觉悟之相互发明、印证而生起法悦的人；真正的“朋”不是在一起“饱食终日，无所用心”的人，而是能因彼此修身、为学的互相鼓舞、激发而生起法乐的人。
同一个“道”的引力，使得“朋”成为生命中迫切需要遇见的存在， 因为“朋”是真正的知己。不难想象“谁叩柴扉惊鹤梦，月明千里故人来”的场景是何等的令人激动与惊喜，而“他乡遇故知”的喜悦也恰恰被列为人生四大喜事之一。
正是因为“朋”的存在，所以才有“钟期既遇，奏流水以何惭”的欣慰；正是因为有“朋”的存在，所以才有“知我者谓我心忧”的同情；正是因为“朋”的存在，所以才有“生我者父母，知我者鲍子也”的心印。真正意义上的“朋”是如此珍贵，乃至于“黄金万两容易得，知心一个也难求”；真正意义上的“朋”是如此稀罕，乃至于“不如意事常有八九，可与人言无二三”，如此珍贵而稀罕的“朋”，让世人意识到“人生得一知己，足矣”！“朋”这个存在令人如此地心向往之，试想，有朋自远方来，不亦乐乎！
另外一种说法是将“朋”解释成为“弟子”，相关的训诂依据，兹不繁述。宋翔凤的《朴学斋札记》引述《史记·孔子世家》中一段记载，来解释“有朋自远方来”。定公五年，鲁国上至大夫，下至黎庶皆偏离了正道，有感于此，孔子故而不入仕途，退而删诗书、定礼乐，以图匡扶正道，挽救人心，襄赞社稷。此举引起强烈反响，一时四方弟子云集，其中有些远涉千山万水，风尘仆仆而来，只为向孔子求学、问道、受业！宋翔凤认为这个历史就是孔子的“有朋字自远方来”的经历。
若如此理解，倒是可以与孟子的“三乐”说相互印证，体现传道得其人、薪火相继的那种超脱世俗喜悦。孟子说：“君子有三乐，而王天下者不与存焉。父母俱在，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。君子有三乐，而王天下者不与存焉。”如果，“朋”字作“弟子”解释的话，那么孟子 “得天下英才而教育之，三乐也”，岂不与孔子的“有朋自远方来，不亦乐乎”异曲同工？
弟子是“道”的继承者，师父与弟子是“道”之授受的两端，通过“道”这一条纽带将师父与众弟子紧密贯穿、联结在一起，颇与 “朋”的甲、金文字写法所勾勒出的象形神似。而《说文解字》中许慎认为“朋”是“凤”的古文。《说文》：“，古文凤，象形。凤飞，群鸟从以万数，故以为朋党字。”许慎因为当时资料的限制，对一些文字解读并不一定完全正确，这个“朋”字从甲骨文、金文资料来看，与“凤”字并无关系，在学者多认为“朋”、“凤”二字只是因近假借的关系。
不过，凤凰既然是圣人的象征，孔子也曾被楚狂称为“凤兮、凤兮”，那么他们之间就必然存在着很多的共性，仅从《说文》中对凤的解释就可以看出，“有朋自远方来”而与之风雨兼程，就是两者的共性之一，三千弟子、七十二贤之追随孔子，不正如百鸟之随凤吗？儒家的入世、救世、经世、治世之理想，必然会要求自觉而觉他，自立而立他，明德而亲民，此乃儒家之大乘气象！儒家的诲人、育人、立人、成人之理想也必然会要求要明道而弘道，得道而传道，修道而布道，此之谓中庸之教！正是这种情怀与使命，令孔夫子以“有朋自远方来”为乐，让孟夫子以“得天下英才而教育之”为乐！此乐何其高尚！此乐何其神圣！
以“弟子”来解释这个“朋”的话，那么“有朋自远方来，不亦乐乎”就是从“教”的角度来讲传道的快乐，而上一句“学而时习之，不亦说乎”则是从“学”的角度来讲修道的喜悦，上下文意紧密连贯。“説”与“乐”一般认为是同意的，若究其细微的差别，则《论语集注》引述程子言：“説在心，乐主发散在外”，那么“説”是心中喜悦，而“乐”则是由内而外溢于言表的喜悦。“学而时习之”是个人的修身实践，“朋自远方来”是弘道育人，前者的喜悦更多是内在的，而后者则的喜悦则发散在外，是更进一步的喜悦，更大的快乐，因为后者是推己及人，使“道”之流行一而十、十而百、百而千、千而万，乃至率土之滨，大同于道，此乃儒家之终极理想，能不能“乐”乎？
盖“朋”者，彼此为朋，站在师的角度，弟子为朋；站在弟子的角度，师亦为朋，良师必是益友。而同门则秉承同道，自然彼此亦为朋，故包咸曰：“同门为朋”。再广而言之，则凡于道有所参同契，而于为学能切磋进益者，皆为朋，《学记》言：“独学而无友，则孤陋而寡闻”，《易经》云：“丽泽兑，君子以朋友讲习”。朋正是修身为学的一面镜子，可以照见自己的得失，折射内心的光景，从而进一步改过迁善，盛德日新，如此则乐在其中矣！
苏东坡与佛印禅师有一则有趣的故事：一次苏东坡作一偈子，云：“稽首天中天，毫光照大千，八风吹不动，端坐紫金莲。”并差童仆乘船从江北瓜州送到江南，呈给当时在金山寺的佛印禅师，欲其印证境界几何。佛印禅师看过后，赫然在苏东坡的诗上写了“放屁”二字，再交给书童带回江北。苏东坡本看罢，顿时无名火起，心想这么好的偈子，居然评为“放屁”，兼职不可理喻，还用脏话，生么素质嘛！于是气鼓鼓地乘舟过江欲找佛印理论一番， 谁知佛印禅师大门紧闭，门板上贴了一张纸条，写道：“八风吹不动，一屁打过江。”苏东坡看罢恍然大悟，惭愧不已！可见在修身为学的道路上，朋这面镜子是多么重要，没有佛印的机锋，东坡尚不知自己对于称讥毁誉的挂碍之心如此无觉，而自以为能够“八风吹不动”了。
为学到达不同境界时，也有不同的朋来与之相应，一个人的修为层次决定了其朋友圈的品质，乃至于其命运，因为人脉即是风水，人的运势必定为所接触的人之综合作用力所影响，《易经》云“方以类聚，物以群分，吉凶见矣”！一个人的德行修为必然吸引相同修为的朋来，正是所谓的“同声相应，同气相求”，《孟子》所谓“一乡之善士斯友一乡之善士，一国之善士斯友一国之善土，天下之善士斯友天下之善士。”故有朋自远方来，是修为已经达到天下善士的程度，因此天下之善士自远方、自天下各处而来，能如此，诚为至乐。
“德不孤，必有邻”，因此 “有朋自远方来”亦是自己为学之效验，《易经》云：“君子居其所，出其言善则千里之外应之，况其迩者乎？”以道洗心者，退藏於密，以身弘道者，入世立言，乃能感召远方之人，布化后世之世。《学记》言学至大成“足以化民易俗，近者悦服，远着来之”！可见为学之始，起修于一身，为学之成，终化乎万民，自“学而时习之”乃至于“有朋自远方来也”！