经络，是经脉和络脉的总称，是运行全身气血，联络脏腑形体官窍，沟通上下内外，感应传导信息的通路系统，是人体结构的重要组成部分。经络，作为人体一种组织结构的名称，最早见于《内经》。《灵枢·本藏》说：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”《灵枢·海论》说：“夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节。”均指出经络是一种运行气血，沟通联系脏腑肢节及上下内外的通道。

经络，分为经脉和络脉两大类。经脉的“经”，有路径、途径之意。正如《释名》中说：“经，径也，如径路无所不通。”《医学入门》谓：“脉之直者为经。”可见，经脉是经络系统中的主干，即主要通路。络脉的“络”，有联络、网络之意。正如《说文》所解释的“络，絮也。”言其细密繁多。《灵枢·脉度》说：“支而横者为络。”可见络脉是经脉的分支，错综联络，遍布全身。对于经脉和络脉的区别，《灵枢·经脉》有“经脉十二者，伏行分肉之间，深而不见；……诸脉之浮而常见者，皆络脉也”之论，《灵枢·脉度》又有“经脉为里，支而横者为络，络之别者为孙”之说。据此，后世医家多认为：经脉多深而不见，行于分肉之间，络脉多浮而常见，行于体表较浅部位；经脉较粗大，络脉较细小；经脉以纵行为主，络脉则纵横交错，网络全身。实际上，经脉虽然多“伏行于分肉之间”，也常显露于体表；络脉虽有“浮而常见”者，而更多的则是分布于脏腑组织之中，难以见到，如《灵枢·百病始生》所说的“阴络伤则血内溢”中的“阴络”即是。此外，经脉也有横行者，如带脉；络脉呈网络状，纵横交错，必然也有纵行者。因此，经脉与络脉的区别，当以“经为主干，络为分支”为准则。

经脉和络脉虽有区别，但两者紧密相连，共同构成人体的经络系统，担负着运行气血，联络沟通等作用，将体内五脏六腑、四肢百骸、五官九窍、皮肉筋脉等联结成一个有机的整体。经络学说的形成，是以古代的针灸、推拿、气功等医疗实践为基础，经过漫长的历史过程，结合当时的解剖知识和藏象学说，逐步上升为理论的，其间受到了阴阳五行学说的深刻影响。《黄帝内经》的问世，标志着经络学说的形成。《内经》中系统地论述了十二经脉的循行部位、属络脏腑，以及十二经脉发生病变时的证候；记载了十二经别、别络、经筋、皮部等的内容；对奇经八脉也有分散的论述；并且记载了约160个穴位的名称。

经络系统，由经脉、络脉、十二经筋和十二皮部所组成。经络在内能连属于脏腑，在外则连属于筋肉、皮肤。中医把经络的生理功能称为"经气"。其生理功能主要表现在沟通表理上下，联系脏腑器官；通行气血，濡养脏腑组织；感应传导；调节脏腑器官的机能活动四个方面。

经络系统，由经脉、络脉、十二经筋和十二皮部所组成。经络在内能连属于脏腑，在外则连属于筋肉、皮肤。