當局仍未說明引起爆炸的原因，也沒有具體表示爆炸會給附近地區帶來的可能環境危害。天津是一座有1400萬人口的城市，與中國首都北京和河北省接壤。
爆炸的消息在周三夜間傳出後[ 點擊查看人民日報Twitter賬號]，中國老百姓紛紛轉向社交媒體，發佈破壞情況的照片，尋找有關傷亡的最新消息，還為受害者和應對爆炸事故的消防隊員提供支持。
網上一個廣為流傳的視頻似乎是從遙望爆炸現場的一個公寓窗口用手機拍攝的。隨着一個巨大的火球在遠處升起，視頻上可以聽到兩名男子討論正在發生的災難：
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以下是經過編輯的兩人對話實錄：
男子一：[髒話]哪地方炸了？天都亮了。[髒話]
男子一：這是哪兒？
男子二：不知道。
男子一：[髒話]明天要上新聞了。喔，[髒話]這個樓都在晃。搞原子彈玩似的！[巨大的爆炸聲]看，玻璃碎了。[髒話]喔，這衝擊力太大了。
男子二：別看了。
男子一：樓別塌了。[髒話]
男子二：快穿衣服。咱們樓別塌了。是不是還會炸？
男子一：應該差不多了吧。不會炸了。[髒話]
當局說[ 點擊查看CCTVNEWS Twitter賬號]，第一次爆炸發生在周二夜間11點30分，大約半小時後，發生了第二次更強烈的爆炸，時報記者傑安迪從 現場作了報道。網上一些圖片顯示，爆炸後空中飄散着巨大的煙霧和碎片：
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作為災難[ 點擊查看新華社Twitter賬號]報道敏感性的一個標誌，美國有線電視新聞網說，其記者在醫院外作現場報道時被傷者的朋友和家人打斷：
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在新浪微博上廣為轉載的一幅漫畫中，一名消防隊員朝着事故發生的方向，其他人則朝着相反的方向。圖片說明是：「世界上最帥的逆行」：
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